Denuncian condiciones precarias en algunas viviendas de trabajadores agrícolas en California
Por Felicia Mello y Wendy Fry
Cuando Antonio Bravo entró en el hotel de Salinas en mayo de 2020, notó por primera vez un olor fétido. Luego vio un catre de metal descubierto y sin colchón que su patrón le había dado para dormir después de largas jornadas de trabajo en el campo.
“Se me vinieron abajo los ánimos, al ver ese lugar así”, dijo Bravo, un trabajador temporal reclutado en Michoacán, México, por una empresa que proporcionaba trabajadores a las granjas para recolectar fresas de marcas como Driscoll’s. “Se me cortó la respiración”.
Allí, en el antiguo hotel del centro, él y sus compañeros de cuarto dicen que a menudo hacían cola hasta la medianoche para usar uno de los dos únicos baños y medio que la empresa proporcionaba para docenas de trabajadores. Ratas y cucarachas deambulaban por las habitaciones, asegura, y se turnaban para dormir en la única cama cómoda de su habitación.
Cuando los trabajadores pidieron a un supervisor que erradicara las chinches de su habitación, dicen que les dijo que compraran su propio insecticida. Uno de los compañeros de cuarto de Bravo, Francisco Magaña, dijo que solía frotarse la piel con alcohol por las noches para mantener alejados a los insectos.
A través de un abogado, Bravo, Magaña y otro trabajador se quejaron de estas condiciones ante los reguladores estatales, quienes visitaron el hotel en el verano de 2020 pero dijeron en los registros de inspección que no encontraron violaciones de la ley estatal. Los trabajadores dicen que las condiciones no cambiaron.
A medida que el número de trabajadores agrícolas temporales como Bravo ha aumentado dramáticamente en California, este episodio destaca cómo los reguladores estatales han tenido dificultades para garantizar que las granjas proporcionen viviendas seguras a sus trabajadores.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del estado emplea sólo tres inspectores para supervisar todas las viviendas proporcionadas por los empleadores, en un estado que abarca más de 150,000 millas cuadradas y proporciona más de un tercio de las verduras del país y casi las tres cuartas partes de sus frutas y nueces. El departamento lleva a cabo todas sus inspecciones de vivienda de rutina antes de que los trabajadores se muden a ellas, lo que dificulta detectar problemas como el hacinamiento.
Cuando sus inspectores encuentran problemas, los empleadores enfrentan pocas consecuencias, según muestran los registros del departamento. A pesar de identificar 1,053 violaciones en las instalaciones de alojamiento de empleados en 2022, el último año para el cual hay datos disponibles, incluidos peligros eléctricos y cableado expuesto, presencia de moho, salas de estar con más de siete camas, falta de extintores y ventanas que no se abren, el departamento no emitió ni una sola citación.
Y, en al menos un puñado de casos recientes, los inspectores otorgaron permisos para viviendas proporcionadas por el empleador sin siquiera visitar el sitio, descubrió una investigación de CalMatters.
Si bien otras agencias estatales y federales también desempeñan un papel en la protección de los derechos de los trabajadores agrícolas temporales, las lagunas en las inspecciones del departamento de vivienda arrojan dudas sobre si una parte clave del sistema de supervisión del estado está funcionando.
En el caso de trabajadores como Bravo, puede ser necesaria una entidad externa para abordar el problema de frente. El cambio se produjo sólo después de que la abogada de Bravo, Josephine Weinberg de California Rural Legal Assistance, amenazara con llevar al empleador PGM Packing a los tribunales. La empresa aprobó en un acuerdo de 2022 compensar a Bravo y otros dos trabajadores, dejar de alojar a los trabajadores en el hotel de Salinas y proporcionarles camas y ropa de cama, aunque la empresa no admitió ninguna responsabilidad.
Weinberg dijo que se sentía reivindicada. Pero también deseó que los reguladores estatales hubieran tomado medidas antes.
“Estuve esperando algo de [el Departamento] Vivienda y Desarrollo Comunitario durante bastante tiempo y luego simplemente no lo obtuve”, dijo. “El mensaje que recibí en términos generales fue: ‘No tenemos jurisdicción y con las cosas que me cuentas no puedo hacer nada’. O ‘lo investigaré’ y nunca se resolvió”.
PGM Packing no respondió a repetidas solicitudes de comentarios. Empleó a Bravo a través del programa de visas H2A, que permite a los empleadores estadounidenses contratar trabajadores temporales del extranjero –principalmente de México– para trabajos agrícolas que no son ocupados por trabajadores domésticos.
Los trabajadores de H2A hacen de todo, desde cosechar uvas para vino en Santa Bárbara hasta dividir colmenas en Sutter Creek. Según las leyes federales y estatales, sus empleadores deben proporcionarles viviendas seguras y limpias. La ley de California encarga al departamento de vivienda inspeccionar anualmente las viviendas de los empleados, incluidas las viviendas H2A. El departamento también investiga cuando los trabajadores o miembros de la comunidad presentan quejas.
Dado que el número de trabajadores H2A en California casi se ha triplicado en los últimos seis años hasta llegar a 41,000 el año pasado, el departamento de vivienda ha reconocido la dificultad de mantenerse al día.
Los funcionarios de Vivienda y Desarrollo Comunitario dijeron en una solicitud de presupuesto para 2020 que el departamento tenía tanta falta de personal que solo inspeccionaba alrededor del 25% de las instalaciones de vivienda para empleados anualmente.
Desde entonces, los funcionarios del departamento dicen que el aumento de los fondos estatales les ha permitido intensificar la aplicación de la ley, creando una unidad especial para centrarse específicamente en las viviendas de los empleados e inspeccionando a todos los empleadores que solicitaron un permiso de vivienda para trabajadores en 2024.
Los funcionarios dicen que planean contratar cinco inspectores adicionales y que están logrando el equilibrio adecuado entre proteger a los trabajadores y garantizar el debido proceso para las empresas.
El portavoz del departamento, Pablo Espinoza, dijo que “el sistema parece estar funcionando”.
“Nunca nada es perfecto”, añadió.
Aún así, el estado actualmente emplea sólo alrededor de un inspector de vivienda por cada 14,000 trabajadores H2A, menos que en otros estados con grandes poblaciones H2A. Washington, por ejemplo, tiene un inspector por cada 7,000 trabajadores y, a diferencia de California, publica los resultados de las inspecciones en línea. Carolina del Norte tiene aproximadamente un inspector por cada 4,000 trabajadores. Michigan tiene aproximadamente una por cada 2,000, y los inspectores visitan periódicamente las viviendas de los trabajadores agrícolas antes y después de que sean ocupadas, dijo un portavoz del departamento de agricultura del estado.
Ignacio Ornelas Rodríguez, un historiador de Stanford que ha estudiado la historia de los trabajadores agrícolas migrantes en California, dijo que sin una mejor aplicación de la ley, los trabajadores agrícolas seguirán viviendo en condiciones espantosas. Dijo que el estado también corre el riesgo de sufrir más tragedias, como el tiroteo del año pasado contra ocho trabajadores en dos granjas de hongos en Half Moon Bay, donde los trabajadores vivían en cobertizos sin aislamiento antes de que un compañero de trabajo descontento abriera fuego.
“Para mí, eso es realmente una tragedia”, dijo al enterarse de la baja tasa de citaciones del departamento. “Porque como historiador, ¿a qué estamos esperando? ¿Estamos esperando a ese terrible accidente?”, cuestionó.
Los funcionarios del Departamento de Vivienda también han señalado que las malas condiciones de vivienda no sólo ponen en peligro a los trabajadores agrícolas, sino también a todo el suministro de alimentos. “El hacinamiento y las condiciones insalubres pueden desencadenar enfermedades transmisibles, entre ellas enfermedades transmitidas por los alimentos como norovirus, E-coli, Listeria, Salmonella y hepatitis A”, escribieron los funcionarios del departamento en su solicitud de presupuesto para 2020. “Estas enfermedades pueden contaminar los productos alimenticios, especialmente aquellos diseñados para consumirse crudos”.
Entre los inquilinos más vulnerables en un estado azotado por una crisis inmobiliaria, los trabajadores H2A deben depender de sus empleadores para mantener su estatus legal. Las viviendas proporcionadas por sus empleadores a menudo están escondidas detrás de una puerta vigilada o en un camino rural, fuera de la vista del público y de los defensores de los trabajadores que podrían llamar la atención sobre las condiciones de explotación. Eso hace que la supervisión estatal sea aún más importante, dicen los defensores.
“Las leyes en los libros no son las leyes en los campos”, dijo la presidenta del sindicato United Farm Workers, Teresa Romero. “No importa cuán malas sean las condiciones, el trabajador no puede renunciar e ir a la granja que está más adelante”.
‘¿Cómo aprueban esto?’
Francisco Ocampo estaba trabajando como subdirector de distrito para la oficina de Los Ángeles del Departamento de Trabajo de EE.UU. en 2022 cuando, dijo, recibió una información: Rancho Nuevo Harvesting, un gran contratista de mano de obra H2A con sede en Santa María y una de las principales fresadoras del mundo, podrían estar violando las leyes laborales federales.
A medida que el uso de mano de obra H2A se disparó a lo largo de la costa central de California en los últimos años, él y su equipo recorrieron las granjas de la región, dijo, investigando las condiciones de vida y de trabajo. Encontrarían trabajadores durmiendo en el suelo y viviendo sin agua potable. A veces, dijo Ocampo, se encontraban con viviendas para trabajadores agrícolas que estaban tan deterioradas que “pensábamos, ‘Guau, ¿cómo aprueban esto?’ “
Él y sus colegas del Departamento de Trabajo están a cargo de garantizar que los agricultores brinden a los trabajadores H2A un lugar seguro para quedarse, transporte, comidas o instalaciones para cocinar y un salario mínimo, lo cual hacen a través de investigaciones específicas. Pero es el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California el que inspecciona y aprueba viviendas para trabajadores H2A y otros empleados.
Ocampo dijo que en algunos casos, el estado parece estar realizando sólo inspecciones superficiales de las viviendas, o aprobando las viviendas sin visitarlas. “Cuando hablamos con los proveedores de vivienda, nos dicen: ‘No, no vino nadie’” –nadie vino a inspeccionar– “’pero obtuvimos esta aprobación’”.
El otoño pasado, un tribunal federal ordenó a Rancho Nuevo Harvesting pagar más de $1 millón en salarios atrasados y multas después de que Ocampo y su equipo descubrieron que la compañía había alojado a los trabajadores en instalaciones que no cumplían con los estándares federales, les había dado comida en mal estado y no había cumplido con los estándares federales para proporcionar el transporte requerido, según documentos judiciales.
Rancho Nuevo, que aceptó la sentencia por consentimiento, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
En una casa del condado de Ventura administrada por Rancho Nuevo, dijo Ocampo, los investigadores que la visitaron en 2022 quedaron “horrorizados” al ver carteles que advertían que el agua no era apta para el consumo humano.
Los inspectores estatales no habían visitado la casa desde 2019, según muestran los registros de inspección obtenidos por CalMatters, a pesar de que habían encontrado violaciones en su última inspección. Los funcionarios del departamento de vivienda dijeron que las inspecciones fallidas se debieron a un error administrativo.
Incluso mientras Ocampo y sus colegas investigaban Rancho Nuevo, según muestran los registros, los reguladores estatales aprobaron un permiso para viviendas para trabajadores agrícolas en una de las otras instalaciones de la compañía, sin siquiera poner un pie dentro de ella.
En cambio, un gerente de Rancho Nuevo utilizó una videollamada para guiar a un inspector estatal a través de una casa unifamiliar en una granja del condado de Riverside, según registros del departamento obtenidos por CalMatters. Los funcionarios de la agencia reconocieron al menos tres casos adicionales de inspecciones virtuales en otras granjas en 2023, una violación de la política del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario.
Mitchel Baker, subdirector adjunto de códigos y estándares del departamento, dijo que un supervisor había aprobado las visitas virtuales porque las viviendas estaban en áreas aisladas del estado donde era difícil para los inspectores encontrar alojamiento. Dijo que a los inspectores se les ha dicho que no vuelvan a realizar visitas virtuales.
Ocampo – que ahora dirige la oficina del Departamento de Trabajo en San José – reconoce que, incluso cuando su agencia ha llevado a cabo investigaciones agresivamente, el aumento de trabajadores H2A hace que sea difícil adelantarse a los problemas. “Apenas tocamos la punta del iceberg“, afirmó.
Dijo que las investigaciones se complican por el hecho de que los productores y contratistas laborales a veces alojan a los trabajadores en un lugar diferente al que enumeran en su solicitud H2A, o permiten que las condiciones se deterioren después de que el departamento de vivienda realiza inspecciones.
“En la industria saben que simplemente harán la inspección previa a la ocupación y eso es todo, y se marcharán”, dijo. “Y eso los lleva a poner una fachada agradable y luego trasladar a la gente a una ubicación diferente”.
Dijo que una mejor cooperación entre su oficina y los reguladores de California podría maximizar los recursos de las agencias y advertir a los agricultores que las violaciones de vivienda conllevan consecuencias.
Miles de infracciones, una citación
Dado que los reguladores estatales sólo programan inspecciones de las viviendas de los trabajadores agrícolas antes de que los trabajadores se instalen, dependen de las quejas para detectar cualquier problema que surja después. Pero a diferencia de Bravo, la mayoría de los trabajadores H2A no denuncian violaciones de vivienda, dicen los defensores.
“Si se quejan, los ponen en la lista negra y luego no consiguen estos trabajos. Estos trabajos les permiten enviar una gran cantidad de dinero”, dijo Natalie Herendeen, directora ejecutiva del Centro de Defensa Comunitaria en Salinas, que organiza mejores viviendas para los trabajadores agrícolas.
Los inspectores estatales deben realizar visitas periódicas sin previo aviso cuando las viviendas están ocupadas y dar a los trabajadores la oportunidad de ser entrevistados de forma anónima, fuera del alcance del empleador, dijo Weinberg. “Si no hablas con las personas que viven allí día tras día, si no vas a las residencias reales de las personas cuando están allí, no sé cómo entenderías cómo están las condiciones”.
Los funcionarios estatales dicen que se ven obstaculizados por la ley de vivienda para empleados de California, que dice que los inspectores “harán todo lo posible para completar la inspección antes de la ocupación de la vivienda para empleados”.
Incluso cuando los inspectores estatales encuentran violaciones de vivienda de los empleados, casi nunca utilizan todo el poder que les otorga la ley de California para castigar a las empresas responsables.
La ley de vivienda para empleados de California dice que los alojamientos deben ser seguros e higiénicos, con camas cómodas, suficientes baños para la cantidad de trabajadores y protección contra el frío y las plagas de animales.
Sobre el papel, las penas por violar estas disposiciones son estrictas e incluso creativas: los empleadores pueden ser acusados de un delito menor y multados con 2,000 dólares o encarcelados durante seis meses. Los reguladores también pueden emitir citaciones que conllevan una multa de hasta $300, o acudir a los tribunales y cobrar hasta $1,000 por cada día que continúe la infracción, con sanciones duplicadas si existe una amenaza inmediata a la salud y seguridad de los trabajadores. Los empleadores condenados por violar las leyes de vivienda para empleados dos veces en cinco años pueden incluso ser sentenciados a vivir en la vivienda de sus propios empleados por hasta un año.
Pero el departamento no emitió ninguna citación ni evaluó ninguna sanción entre 2019 y 2022, según muestran sus últimos cuatro informes anuales, a pesar de encontrar miles de infracciones.
El estado subcontrata una pequeña parte de su aplicación de la ley a ciudades y condados locales cuyo trabajo supervisa; solo uno de ellos, el condado de Tulare, emitió una única citación en 2020, según los informes.
En cambio, los inspectores les dicen a los empleadores que corrijan la deficiencia y les cobran una tarifa única de $223 para volver a inspeccionar la propiedad antes de que los trabajadores se muden a ella. Baker dijo que la tarifa de reinspección sirve como elemento disuasivo y que el estado rara vez tiene que recurrir a medidas más estrictas. Proporcionó datos que muestran que solo el 4% de los operadores de viviendas para empleados no aprobaron sus inspecciones iniciales desde enero hasta mediados de junio de 2024.
“En gran medida tenemos muy buenos contratistas de mano de obra agrícola”, afirmó. “Tendemos a ver que la mayoría de ellos pasan la inspección la primera vez”.
Pero esa estrategia no parece haber funcionado en el caso de Rancho Nuevo, al que el departamento de vivienda le impuso una tarifa de reinspección en 2019 y, según la sentencia judicial, continuó violando la ley.
Y los investigadores del Departamento de Trabajo de Estados Unidos dicen que su experiencia muestra que la amenaza de multas puede inspirar a los empleadores a tomar medidas para mejorar las viviendas. Después de que el Departamento de Trabajo impuso a un contratista laboral con sede en Santa María $1,800 en multas por violaciones de vivienda y transporte, por ejemplo, el propietario agregó códigos QR a elementos en las viviendas de los trabajadores que podían escanear para informar cualquier problema, dijo Ocampo.
A veces, como en el caso de Bravo, los informes de inspección no coinciden con las experiencias de los trabajadores.
Los inspectores visitaron el hotel de Salinas al menos dos veces en el verano de 2020, dicen Bravo y Magaña. Durante una visita, Bravo vio el tercer piso, donde él y otros trabajadores vivían, bloqueado con cinta de precaución. En otra visita, dijo Magaña, los inspectores se asomaron a las habitaciones, pero no los vio entrar ni entrevistar a ningún trabajador.
Los funcionarios de Vivienda y Desarrollo Comunitario confirmaron que un inspector visitó el hotel de Salinas en julio de 2020, pero dijeron que no encontraron violaciones de las leyes o regulaciones de vivienda para empleados de California. En respuesta a las quejas de los trabajadores sobre chinches y baños y ropa de cama sucios, el inspector escribió en un informe: “El Departamento de Vivienda no regula la limpieza en las instalaciones de alojamiento para empleados”.
Sin embargo, las propias regulaciones del departamento dicen que las viviendas de los empleados “deberán mantenerse limpias y libres de alimañas, vectores y otras materias de naturaleza infecciosa o contagiosa”.
Bravo dijo que las cosas no estaban mejor en la ciudad de Santa María, en la costa central, donde PGM lo trasladó para trabajar en la cosecha de fresas de otoño. Allí durmió durante semanas en el suelo del pasillo de una casa de tres habitaciones donde acamparon más de 20 trabajadores, dijo, algunos de ellos durmiendo en la cocina y en un patio al aire libre.
Los registros muestran que PGM contrató a los trabajadores al menos a un proveedor de Driscoll’s, cuyos contenedores de plástico son omnipresentes en los supermercados del vecindario. La compañía le dijo a CalMatters que sus estándares laborales exigen que las viviendas de los empleados de los productores sean “limpias, seguras [y] satisfagan las necesidades básicas de los trabajadores”, y que estuvo en contacto con la granja en cuestión sobre el tema.
Nuevamente el abogado de Bravo se quejó de sus condiciones de vida, escribiendo una carta a PGM y con copia a funcionarios estatales y federales. Los registros del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario muestran que la agencia abrió una investigación en noviembre de 2020, pero la cerró días después con un informe de caso que contenía un resumen de una sola frase: “No se observaron violaciones”.
‘Ustedes están en el cielo’
La luz de las primeras horas de la tarde entra por las ventanas de la espaciosa casa tipo rancho rodeada por las vistas verdes de los viñedos Balletto de Santa Rosa. Una camioneta se detiene afuera y un grupo de trabajadores agrícolas salta cargando comestibles.
Entran a toda prisa en la casa, arrojan tortillas y agua embotellada en la larga mesa comunitaria de la villa y reparten la carne en la cocina industrial. Algunos hombres descansan en el amplio porche exterior, mientras que otro se ocupa de los melones, los chiles y el cilantro en el jardín adyacente.
Alejandro Luna ha estado haciendo el viaje anual desde México a Balletto Vineyards de Santa Rosa durante los últimos siete años y dice que el rancho se siente como en casa. Su empleador abastece la cocina con utensilios y permite a los trabajadores usar las camionetas de la granja cuando necesitan viajar a la ciudad.
El United Farm Workers representa a los empleados de Balletto y ha negociado y ayudado a hacer cumplir las mismas condiciones para los trabajadores temporales que para sus compañeros de trabajo locales, incluyendo vacaciones pagadas, bonos de cosecha, primas por trabajo nocturno y sombras para protegerlos del calor.
Luna ha escuchado historias de otros trabajadores temporales sobre empleadores que los amontonaban a todos en una sola habitación y les cobraban ilegalmente el alquiler y el transporte. “Nos dicen: ‘Ustedes están en el cielo. Lo tienen todo’”, dijo Luna.
Las nuevas normas del Departamento de Trabajo que entraron en vigor la semana pasada facilitarán a los sindicatos y grupos comunitarios organizar a los trabajadores temporales, al garantizar el acceso de los grupos para visitar a los trabajadores en viviendas patrocinadas por los empleadores.
“Hemos visto un crecimiento masivo en la demanda de trabajadores H2A, lo que resalta la importancia de garantizar que esos trabajadores estén protegidos”, dijo la Secretaria de Trabajo en funciones, Julie Su, en una conferencia de prensa en abril. “La vivienda debe ser humana, debe ser decente”.
La secretaria de Trabajo señaló a Balletto como ejemplo de que “es posible”.
“Algunos dirán que nuestro modelo de negocio requiere que hagamos ciertas cosas que van en detrimento del bienestar de los trabajadores. Simplemente no lo creo”.
De regreso en México, Bravo dice que ha sufrido de insomnio crónico durante los últimos años, lo que, según dice, su médico atribuye a las noches sin dormir que pasó en California. Usó las ganancias de su trabajo en los EE.UU. para iniciar un pequeño negocio, pero luego los ladrones robaron el equipo de perforación de pozos que había comprado.
Así que este año había planeado regresar a California para la cosecha de fresas, “para empezar de nuevo desde cero”.
Luego se enteró por algunos ex compañeros de trabajo que la empresa para la que planeaba trabajar alojaba a 56 trabajadores en un motel con sólo dos baños. Bravo decidió quedarse en México.
“Uno va con la esperanza de superarse, de ser feliz y poder culminar bien su trabajo”, afirmó. “Pero luego, cuando llegas, resulta que las cosas son realmente diferentes”.
Erica Yee contribuyó a este informe.Esta historia también fue posible en parte gracias a una subvención de la Fundación A-Mark.
*Reportaje publicado originalmente en CalMatters y que compartimos con el consentimiento expreso de sus autoras.
